- Man kunne se på Frans Nielsen, at han ville blive til noget stort

Klokken er 07.32 fredag morgen, da skydedøren til lobbyen på Hotel Scandic Regina i Herning går op. Landsholdets svenske materialemand, Håkan Karlsson, sidder i et sofaarrangement i receptionen. Han er allerede klar.

Den 52-årige materialemand er punktlig, for han har travlt under VM i ishockey. Om lidt går turen til Boxen, hvor de sidste forberedelser skal ordnes, inden Danmarks gruppekamp mod de nordiske brødre fra Norge. Forude venter en arbejdsdag, der let kan runde de 12 timer. Når Danmark spiller aftenkampe, betyder det sengetider på den anden side af midnat.

Håkan Karlsson, der har været materialemand i 30 år, har lige tid til et hurtigt interview med TV MIDTVEST, inden dagens strabadser for alvor sætter i gang.

- Vi er her for at sprede glæde og sørge for at alle på holdet har det godt. Man kommer rigtig tæt på spillerne. Man er sådan set mere sammen spillerne end med lederne omkring landsholdet, så man knytter et tæt bånd til dem, lyder det fra Håkan Karlsson, da han sætter ord på sin egen rolle på det danske landshold.

- Frans kommer en time før de andre

Ishockeyen sidder dybt i ham. Når han ikke er med landsholdet, arbejder han for det svenske hold Malmø Redhawks, hvor landsholdets Nicklas Hardt og Frederik Storm begge spiller. For 17 år siden var det dog en anden dansker, Håkan Karlsson lærte at kende i det svenske.

Dengang rejste en bare 17-årig Frans Nielsen fra Herning og over sundet til Sverige for at begynde jagten på sit erklærede mål om at blive den første dansker i verdens bedste ishockeyliga, NHL.

En drøm, der som bekendt blev til virkelighed nogle år senere.

- Man kunne allerede se på Frans dengang, at han ville blive til noget stort. Han var en type, der vidste, hvad han ville fra starten. Han har altid været målrettet, og sådan har jeg oplevet ham lige siden. Jeg har fulgt ham gennem årene, og han har ikke ændret sig. Han har samme målrettethed og vilje. Han er dybt professionel. Rigtig professionel faktisk. Han er stadig ærgerrig og sulten på ishockeyen.

- Frans kommer en time før de andre spillere. Han taper kroppen op, han får sin massage og blander sine drikkeflasker. Han klarer meget af det selv. Der findes andre typer, som ville have fået andre til at klare det for sig. For Frans er det blevet en rutine, han skal igennem. Jeg tror, det er en vane han har med sig fra NHL, siger Håkan Karlsson.

I 2007 kunne Håkan Karlsson, sammen med den resterende del af ishockeyverdenen, se Frans Nielsen skrive kontrakt med New York Islanders, og dermed blev han den første dansker i NHL nogensinde. I 2016 skiftede han til Detroit Red Wings, der, som et af de eneste seks ishockeyhold i USA, har været med lige siden den spæde NHL-start tilbage i 1920’erne. Her tjener den 34-årige herninggenser 32,9 millioner kroner om året. Når hans seksårige kontrakt med Detroit Red Wings udløber i 2022 vil aftalen have indbragt ham i alt 197,5 millioner kroner.

I en jysk vending kan man sige, det er gået fint for Frans Nielsen siden dagene i Herning og Malmø.

De har bemærket ishockeyfeberen i Sverige

Udover den helt personlige kontakt med landsholdsspillerne har Håkan Karlsson også hovedansvaret for omklædningsrummet. Tape, frugt, drikkevarer og spillerdragter. Han har styr på, hvor alt er, og hvor alt skal være. Det handler kun om én ting: Spillerne skal have de optimale betingelser for at kunne levere på ypperste plan i kamp.

Men rammerne for staben er også en vigtig del af en lang turnering, understreger han. Det er ikke altid de bedste arbejdsbetingelser, man som materialemand får stillet til rådighed, og Håkan Karlsson har set alt fra det værste til det bedste, når han gennem årene har rejst rundt med landsholdet.

Derfor er han alt andet end i tvivl, da snakken falder på VM i Herning.

- Jeg har været med til utrolig mange verdensmesterskaber, og jeg kan med det samme sige, at det her er ét af de absolut bedste, jeg har oplevet. Jeg har store roser til alle, der er med omkring den her turnering. Der er god service, og mulighederne for at forberede sig er optimale. Jeg synes, det er stort at være en del af det.

Faktisk er er det også gået op for svenskerne, at der er gang i noget ganske særligt i Herning og København lige nu, fortæller Håkan Karlsson.

- Når jeg har talt med folk hjemme i Sverige, siger de til mig, at de har bemærket, at der er hockeyfeber i Danmark. Det er det samme ovre i København (hvor Sverige spiller, red.). Det har været magisk, lyder det.

Danmark spiller sin næste VM-kamp mod Norge fredag eftermiddag klokken 16.15 i Boxen.