Lester Schrenk var tæt på at dø i krig, men fik 79 ekstra leveår
Amerikaneren Lester Schrenk fejrer i denne uge sin 100-års fødselsdag, selvom en tysk pilot forsøgte at dræbe ham i en luftkamp over Thy i 1944.
En frostkold februardag i 1944 fløj Lester Schrenk og de øvrige otte besætningsmedlemmer med en stor bombelast ind over Thy mod deres mål: Tyskernes base i Aalborg Lufthavn. Men deres flåde af store B17 bombefly – amerikanernes ”flyvende fæstninger” – måtte dog vende om igen.
- Der var tåge over Aalborg, og vi ville ikke smide bomberne og risikere at ramme civile i det besatte Danmark, forklarer Lester Schrenk, og derfor vendte hele flåden rundt og fløj tilbage mod basen i England.
Men tyske radarer havde spottet flyene, og fra hovedbasen i Karup blev der sendt tyske Junker 88 jagerfly op for at møde dem. I en af dem sad piloten Hans-Hermann Müller.
- Jeg var egentlig bare sendt ud for at observere. Men da jeg mødte formationen omkring 120 kilometer vest for kysten ved Thisted, tænkte jeg, at det var fjollet ikke at gøre noget. Og så angreb jeg, forklarede Hans-Hermann Müller i et interview til TV MIDTVEST i 2012.
Det lykkedes ham først at skyde et fly ned, mens han var under kraftig beskydning fra amerikanerne. Det amerikanske B17-fly styrtede i havet med alle ni besætningsmedlemmer ombord. Alle omkom.
- Derefter vendte jeg om og angreb Lesters fly, og jeg kunne se, at mine granater ramte, forklarede Hans-Herman Müller.
79 ekstra år at leve
Det amerikanske fly brød i brand, og piloten drejede det rundt i et forsøg på at komme ind over land, mens det tyske jagerfly fulgte efter på afstand bag dem. Men den tyske pilot skød ikke på dem igen.
- Han reddede faktisk mit og mine besætningsmedlemmers liv, for han kunne have fortsat med at skyde, til flyet styrtede ned, og så ville jeg ikke have været her i dag, fortæller 100-årige Lester Schrenk nu via facetime fra sit hjem i Minnesota i USA.
- Han gav mig foreløbigt 79 ekstra år at leve i, og det er jeg meget taknemmelig for, siger Lester Schrenk i dag med et smil.
Over en 120 kilometers flyvetur over havet fulgte tyskeren Hans-Hermann Müller altså flyet tæt helt ind over land, og fra sit fly så han, hvordan amerikanerne en for en sprang ud med deres faldskærme.
- Jeg så dem alle komme ud, og følte en vis lettelse over, at det lykkedes. Men jeg så også fra mit fly, at en af dem landede i en sø, fortalte Hans-Hermann Müller.
Den 24-årige pilot William Lavies, Lesters bedste ven, landede midt i den frosne Ove Sø vest for Thisted, men gik gennem isen og druknede. De øvrige otte overlevede og endte i en tysk krigsfangelejr i det nuværende Litauen.
Tilbage til Thy
De voldsomme begivenheder blev skelsættende i Lester Schrenks liv, og i dag beskriver han oplevelserne under Anden Verdenskrig som de mest definerende for resten af hans liv.
- Jeg tænker på Anden Verdenskrig hver eneste dag, så det har fyldt utrolig meget for mig, siger Lester Schrenk i dag.
Derfor besøgte han sammen med sin kone og datter Thy i 2008, fordi han gerne ville gense de steder i Danmark, han havde været i 1944 under de mest dramatiske timer af sit liv. De besøgte blandt andet en mark ved Koustrup Møllegaard nær Hørdum, hvor flyet med dens store last af bomber styrtede ned i en gigantisk eksplosion. Senere sejlede han ud på Ove Sø og lagde en krans på vandet til minde om sin ven, piloten.
- Han var som en bror for mig, og jeg tænker stadig på ham hver dag, sagde han dengang, hvor TV MIDTVEST fulgte ham tæt på rundturen i Thy.
Under besøget 2008 fortalte Lester Schrenk, at han gennem mange år havde forsøgt at finde frem til tyskeren, der skød dem ned. Dengang sagde han:
- Jeg ville frygtelig gerne møde ham. Jeg betragter ham som en gentleman, fordi han lod os leve. Jeg har søgt efter ham i årevis, men det er ikke lykkedes mig at finde frem til ham, fordi han hedder Hans Müller, som er et meget almindeligt tysk navn.
Mødet i Heidelberg
Men i 2012 lykkedes det Lester Schrenk at finde frem til tyskeren med hjælp fra danske venner, han fik under rundturen i Thy. Han skrev et brev til Hans-Hermann Müller i Heidelberg, som svarede med det samme.
- Jeg var meget overrasket over at høre, at du har ledt efter mig, skrev Hans-Herman Müller til Lester Schrenk, og i korrespondancen mellem dem, skrev han til Lester, at hvis han nogensinde kom til Heidelberg, var ham meget velkommen til at besøge ham og hans familie.
Den mulighed greb Lester Schrenk, og sammen med sin datter og sin kone Bernice, rejste de i 2012 til Heidelberg for at møde manden, der skød ham ned over Thy – og dræbte hans bedste ven.
Men hvorfor egentlig tage over og besøge den mand, der for 79 år siden trykkede på aftrækkeren og forsøgte at dræbe dig?
- Well, du må også se på det den anden vej rundt. Jeg forsøgte også at dræbe ham, så det går begge veje, siger Lester Schrenk.
- Han var en af de få tyskere, jeg mødte, som viste medfølelse. Ofte blev du beskudt, hvis det lykkedes dig at springe ud med faldskærm. Og se hvor anderledes han var.
Tv-program blev en helingsproces
TV MIDTVEST fulgte også med på sidelinjen under besøget i Heidelberg og lavede dokumentarfilmen ”Dødsfjender.” I dag siger Lester Schrenk, at turen til Heidelberg og processen med filmen har været en af de vigtigste begivenheder i hans liv, fordi det har været en helingsproces for ham, en bearbejdning af de traumatiske oplevelser, han havde i Thy og senere i krigsfangelejren. De fleste krigsveteraner han kender, også mændene fra hans egen besætning, var meget lukkede om oplevelserne, og nægtede at tale om det. Men turen til Thy og de lange TV-interviews fik ham selv til at åbne op.
- I dag generer det mig overhovedet ikke at tale om mine oplevelser og om alt det, jeg er gået igennem, siger 100-årige Lester Schrenk fra Minnesota.
- Faktisk er jeg slet ikke ked af, at tingene udviklede sig som de gjorde, og som har betydet, at jeg nu har venner over hele verden, som overøser mig med taknemmelighed. Jeg ville ikke bytte det for noget som helst I hele verden, siger han.
Dødsfald
Den 18. august i år døde Lester Schrenks kone Bernice efter 75 års ægteskab. Hun var altså også med på rundturen i Thy i 2008 og da de i 2012 rejste til Heidelberg. Under hendes bisættelse deltog deres tyske venner online - hele Hans-Hermann Müllers familie.
- Jeg skriver stadig med dem, og Hans-Hermanns barnebarn har også været her og besøge os i Minnesota. Så selvfølgelig skulle de også med til Bernice bisættelse, forklarer Lester Schrenk.
Hans-Hermann Müller døde selv som 99-årig i Heidelberg 2020 efter tre års kamp med følgerne af en blodprop, der betød, at han med tiden mistede evnen til at kommunikere.
- Jeg blev meget ked af det, da jeg fik beskeden, men jeg måtte også erkende, at i hans tilstand, ville jeg heller ikke selv have ønsket at leve videre. Men jeg er meget glad for, at jeg har mødt ham. Hvor mange mennesker oplever at møde den person, der har skudt dit fly ned? Og tilmed finder ud af, at han er et venligt menneske, slutter Lester Schrenk.
