På sin vej til toppen har Emil Nielsen rejst sig fra offentlig kritik fra landstræneren og en alvorlig sygdom
Fem år efter en markant røffel fra landstræner Nikolaj Jacobsen kulminerede Emil Nielsens karriere foreløbig med et flot EM.
Der lød taktfaste råb ned mod banen.
- Emil! Emil! Emil!
Hos de danske håndboldfans i Hamborg herskede der ingen tvivl om, at den tidligere Skjern-målmand Emil Nielsen skulle kåres til kampens spiller i Danmarks EM-sejr over Norge.
Hovedpersonen selv stod midt på banen. Smilede. Kiggede op. Rystede benene en smule, inden han igen kiggede op og og dér kunne se sit navn lyse op på haltavlen under loftet.
Den var god nok. 15 redninger og en redningsprocent på 39 blev hædret fra officiel side.
Nielsen klappede, men hvad ingen kunne se for målmandsdragtens lange ben og lange ærmer, var følelsen, tilskuernes hyldest gav ham.
- Det er jo superfedt. Det giver kuldegysninger, fastslog han i TV 2s studie.
Et mindeværdigt øjeblik for Emil Nielsen, der i marts fylder 27 år. Til den tid er det tættere på at være præcis fem år siden, at landstræner Nikolaj Jacobsen gav ham en offentlig opsang.
Nielsen var fravalgt til landsholdet, fordi han ikke overholdt de krav, som der er ved at være en seriøs idrætsmand, lød den kontante udmelding fra landstræneren i maj 2019.
En øjenåbner for Emil Nielsen, der stod på tærsklen til sit første udlandsophold i franske Nantes. Om få måneder ville han være overladt mere til sig selv end tidligere.
Et stort legebarn med et kæmpestort talent
Det var dog indiskutabelt, at Emil Nielsen havde flair for at holde modstanderne fra at score. En af de første til at konstatere det ved selvsyn var Erik Veje Rasmussen.
Det var den mangeårige Århus-træner, der ringede 17-årige Emil Nielsen op midt i en dansktime i gymnasiet og meddelte ham, at han skulle hjælpe ligaholdet.
Århusianernes normale førstemålmand Jan 'Tromle' Nielsen havde knæproblemer.
- Emil var et kæmpestort talent. Det var ikke svært at få øje på.
- Han havde muligheder for en hel masse, men på det tidspunkt kan man ikke vide sig sikker på, hvor det så ender, siger Erik Veje.
Den forhenværende håndboldtræner husker teenage-Emil som et humørfyldt, stort legebarn, der brugte meget tid sammen med vennerne, men som også havde rod i mange ting.
Det blev der taget hensyn til.
Ikke desto mindre havde Emil Nielsen store drømme for håndboldkarrieren. I sommeren 2015 delte han dem med Jyllands-Posten.
Han ville være den næste Niklas Landin og stå på landsholdet. Han ville være verdens bedste målmand og stå i de bedste klubber.
Dem, der så EM-finalen mod Frankrig søndag, dem, der har fulgt Emil Nielsens karriere bare en smule, ved, at mange af hans drømme er blevet til virkelighed.
- Jeg bliver bare glad, når jeg ser ham, lyder det fra Erik Veje.
- Han er snu, enormt eksplosiv, og så har han en uvurderlig evne til at læse skytterne, siger Veje, der i samme åndedrag fremhæver Nielsens evne til at lave figurer, som er uventede for modstanderne.
Det signalerer overskud, mener Erik Veje.
Kampen for karrieren
At være nået dertil, hvor han er i dag, udtrykker Emil Nielsen selv stolthed over. Hans vej til succes – og det folkelige gennembrud – har nemlig langtfra været en let og sorgløs tilværelse.
I foråret 2016 blev han indlagt med meningitis, og i mere end seks måneder kæmpede han for at komme tilbage til håndbolden. Ikke skolen. Gymnasiet var droppet i jagten på at blive verdens bedste målmand.
Sygdommen ændrede Emil Nielsen, men også fraflytningen fra Aarhus i sommeren 2017 havde indvirkning på hans liv. Det var i Skjern, at han ifølge sin mor blev voksen.
Det var også først i det vestjyske, at Emil Nielsen igen følte sig 100 procent rask. Indtil da havde det knebet med stedsandsen og hukommelsen.
Nielsen var i Skjern i to sæsoner. Efter bare halvandet år havde han imponeret mange store klubber, men Nantes vandt hans underskrift.
Så med Nikolaj Jacobsens uventede offentlige røffel i tasken rejste 22-årige Emil Nielsen til det vestlige Frankrig.
Til verdens største klub og EM
Det tog dog ikke Nielsen mange måneder at vende landstrænerens kritik til noget positivt, og halvandet år senere kom slutrundedebuten ved VM i Egypten.
I sommeren 2022 tog karrieren yderligere fart med skiftet til verdens største håndboldklub.
FC Barcelona gav ham en treårig kontrakt, som sidenhen er blevet forlænget med et år, til sommeren 2026. "En målmand med en meget lovende fremtid", står der på Barcelonas hjemmeside.
Pragtpræstationer i blandt andet Champions League og Golden League sidste år rykkede ligeledes ved Nielsens plads i målmandshierarkiet på landsholdet.
Jannick Green og Kevin Møller var nu efter ham i stedet for foran, og efter landskampene i november var TV 2 Sports håndboldekspert Claus Møller Jakobsen ikke i tvivl om, at Emil Nielsen ville blive udtaget til EM.
Over halvdelen af Emil Nielsens foreløbig 37 A-landskampe har han fået som Barcelona-spiller.
- Jeg er stadig den samme spiller og person, men jeg er nok blevet bedre til at komme ordentlig tid i seng og gøre de ting, der skal til. Ting som man lærer, når man bliver voksen, sagde Emil Nielsen til Ritzau under det netop overståede EM.
En turnering, der også gav Nielsen disse minder til scrapbogen:
- Højeste redningsprocent af alle målmænd (39,8)
- Mere spilletid end Niklas Landin
- Et yderst sjældent 10-tal fra TV 2 Sports håndboldekspert Bent Nyegaard for EM-debuten mod Tjekkiet
- Foruden kampen mod Norge officielt kåret til kampens spiller mod Tjekkiet og i finalen mod Frankrig
- EM-sølv
Aldrig været bedre
Før finalen blev Emil Nielsens EM-statistikker suppleret med ord fra en af verdens bedste håndboldspillere, som til daglig er holdkammerat med danskeren i Barcelona.
- For mig er han lige nu den bedste målmand. Ikke bare her i turneringen, men også når han spiller for Barcelona, lød det fra franske Dika Mem.
Emil Nielsen selv er da også ganske tilfreds med sit nuværende niveau.
- Umiddelbart tror jeg aldrig, at jeg har været bedre end nu.
